一個詞的意義，如果演變后所概括反映的現(xiàn)實現(xiàn)象的范圍比原來的大，就是詞義的擴大。

如果原來的詞義表示某類現(xiàn)實現(xiàn)象，后來改變?yōu)楸硎玖硪活惉F(xiàn)實現(xiàn)象，這種演變就是詞義的轉(zhuǎn)移。

如果演變后的詞義所反映的現(xiàn)實現(xiàn)象的范圍比原來的小，這就是詞義的縮小。

指詞的形式不變，而意義發(fā)生了變化。從詞義演變的結(jié)果看，新義不外是舊義的擴大、縮小和轉(zhuǎn)移三種情況。

根據(jù)語音對應(yīng)關(guān)系，比較方言或親屬語言之間的差別來擬測原始"母語"的方法叫歷史比較法。